Charles Robert Darwin (12 Février 1809 - 19 Avril 1882) est un naturaliste anglais dont les travaux et les théories sur l'évolution des espèces vivantes ont profondément révolutionné la biologie .
Après avoir acquis la célébrité parmi les scientifiques pour son travail sur le terrain et ses recherches en géologie, il a apporté l'hypothèse que toutes les espèces vivantes ont évolué au cours du temps à partir d'un ancêtre commun ou d'un petit nombre d'ancêtres communs, grâce au processus de sélection naturelle.
Il a vu de son
vivant la théorie de l’évolution acceptée par la communauté scientifique et le
grand public, alors que sa théorie sur la sélection naturelle a dû attendre les
années 1930 pour être généralement considérée comme l'explication essentielle du
processus d'évolution.
L'intérêt de Darwin pour l'histoire naturelle lui vint alors qu'il avait
commencé d'étudier la médecine à l'Université d’Edimbourg puis la théologie à
Cambridge .
Son voyage de cinq ans à bord du « Beagle » l'établit dans un premier temps
comme un géologue dont les observations et les théories soutenaient les théories
"actualistes" de Charles Lyell, et la publication de son journal de voyage le
rendit célèbre en tant qu’auteur populaire.
Intrigué par la distribution géographique de la faune sauvage et des fossiles
qu'il avait recueillis au cours de son voyage, il étudia la transformation des
espèces et en conçut sa théorie sur la sélection naturelle en 1838. Ayant
constaté que d'autres avaient été attaqués comme hérétiques pour des idées
analogues, il ne se confia qu'à ses amis les plus intimes et continua à
développer ses recherches pour imaginer et prévenir les objections.
Son livre de 1859, « L’ Origine des espèces », fit de l'évolution à partir d'une
ascendance commune l'explication scientifique dominante de la diversification
dans la nature. Il examina l’évolution humaine et la sélection sexuelle dans la
« Filiation de l’homme et la filiation liée au sexe », suivi par « L’ Expression
des émotions chez l’homme et les animaux ». Ses recherches sur les plantes
furent publiées dans une série de livres et, dans son dernier ouvrage, il
étudiait les lombrics et leur action sur le sol.
En reconnaissance de son génie, il fut enterré dans l'abbaye de Westminster près
de John Herschel et d’Isaac Newton.